Ułamki sekund, tolerancja wyrażana w mikronach... w fascynującym świecie wyścigów Formuły 1 sukces od porażki dzieli bardzo niewiele. Dzięki wiedzy zdobytej w tej wymagającej branży dwaj inżynierowie metalurgii, Simon Burchett i Fred Hutton, doskonale wiedzą, jak ważne jest ścisłe przestrzeganie specyfikacji i dostarczanie produktów na czas. W 2008 r. założyli firmę Freeform Technology, która obecnie zatrudnia ponad 20 pracowników, i oferują szeroki wybór usług – od projektowania i produkcji narzędzi oraz tworzenia wzorców i modeli po prototypowanie i konstruowanie przykładowych modeli czy kompleksowe zarządzanie procesem produkcji części. Od początku wiedzieli, że chcą korzystać z oprogramowania NX™ stworzonego przez specjalistów od zarządzania cyklem życia produktu (PLM) z Siemens PLM Software.

– Znaliśmy oprogramowanie NX i wiedzieliśmy, że spełni swoje zdanie. To była jedyna rzecz, na jakiej mogliśmy polegać w początkowej, niepewnej fazie działalności naszej firmy – mówi Simon Burchett.

Stała jakość, szybka realizacja

Firma Freeform Technology kupiła cztery licencje pływające (floating license) na oprogramowanie NX CAM komputerowo wspomagające wytwarzanie. Dzięki temu mogą z niego korzystać różni członkowie zespołu. Renomowany partner Siemens PLM Software w Wielkiej Brytanii – firma TEAM Engineering pomogła członkom Freeform Technology w skonfigurowaniu systemu, udziela im też pomocy technicznej.

– Oprogramowanie jest świetne, a pracownicy TEAM Engineering bardzo kompetentni i zawsze gotowi do pomocy – mówi Fred Hutton.

Do produkcji narzędzi specjaliści z Freeform Technology używają modeli CAD i specyfikacji materiałowych przesłanych przez klienta lub też wykorzystują laserowy skan 3D i inżynierię odwrotną, by odtworzyć projekt komponentu w celu stworzenia i wyprodukowania wzorców oraz oprzyrządowania. Inżynierowie sprawdzają wszystkie pliki CAD, aby mieć pewność, że są one prawidłowe i zoptymalizowane na potrzeby produkcji. W niektórych przypadkach zalecają wprowadzenie zmian projektowych. Ponieważ licencja na oprogramowanie NX CAM obejmuje dostęp do niektórych funkcji CAD, inżynierowie Freeform Technology mają też możliwość projektowania. Zamiast odsyłać do klientów pliki w celu wprowadzenia poprawek, mogą robić to samodzielnie i oszczędzić czas. Jake Oliviera, general manager w firmie Freeform Technology, podkreśla, że posiadanie zintegrowanego pakietu do projektowania i produkcji to wielka zaleta.

Spójność procesów

Simon Burchett i Fred Hutton stworzyli wiele szablonów za pomocą oprogramowania NX CAM. Są to pliki CAM ze wstępnie skonfigurowanymi ustawieniami narzędzi i głębokości skrawania. Wszystkie obrabiarki są skonfigurowane z użyciem takich samych opcji narzędzi, ich rodzaju, prędkości obróbki i posuwu. Dzięki spójności procesów pliki CAD może dostarczyć także klient (zwykle w formacie Step lub IGES). Znaczna część działalności Freeform Technology polega na wytwarzaniu wzorców dla komponentów z włókna węglowego. Napisany przez programistów kod trafia do obrabiarki jeszcze tego samego dnia albo dzień później. Cykl od zaprojektowania modelu CAD do ukończonego wzorca, z którego można wyprodukować formę wtryskową, trwa niekiedy tylko 24 godziny. Kiedy pracy jest bardzo dużo, firma może stworzyć nawet 50 wzorców w ciągu dnia.

Freeform Technology wytwarza też aluminiowe formy wtryskowe według specyfikacji klienta. Jedną z funkcji oprogramowania NX, która okazała się szczególnie przydatna, jest możliwość zaprojektowania jednej strony modelu, a następnie wygenerowania jej lustrzanego odbicia (odpowiadające sobie komponenty można więc załadować jednocześnie do dwóch różnych obrabiarek).

Elastyczność i kontrola

Simon Burchett i Fred Hutton mają świadomość tego, jak ważne jest zachowanie najwyższej jakości w całym procesie produkcji narzędzi. W tej kwestii szczególnie cenią elastyczność oprogramowania NX.

– W NX mamy o wiele większy wpływ na proces wytyczania ścieżki narzędzia niż w wielu standardowych aplikacjach – mówi Simon Burchett. – Jest to szczególnie ważne np. przy skomplikowanych projektach, które wymagają takiego zmodyfikowania ścieżki narzędzia, by usuwanie materiału było maksymalnie efektywne. Elastyczność, jaką daje nam oprogramowanie NX, pozwala radzić sobie z nietypowymi wyzwaniami związanymi z produkcją narzędzi. Dostępne postprocesory są w stanie dostosować każdą obrabiarkę do dowolnej specyfikacji. Po utworzeniu ścieżek narzędzia w oprogramowaniu NX specjalistyczny interfejs dostarczony przez Siemens PLM Software umożliwia programiście wyeksportowanie modeli NX CAD do programu symulacyjnego, który naśladuje pracę obrabiarki, w celu zweryfikowania ścieżek. Ta procedura pozwala sprawdzić, czy nie wystąpią potencjalne problemy, np. kolizja lub przekroczenie zakresu roboczego.

Cyfrowa firma z jednym źródłem danych

Praca w świecie Formuły 1 ma swoje wady. Gdy zbliża się sezon wyścigów i zespoły finalizują projekty, trzeba pracować pod dużą presją.

– W miarę jak dojrzewamy jako firma, możemy działać na własnych zasadach, a oprogramowanie NX wspiera nasz proces dywersyfikacji – mówi Simon Burchett.

Strategia firmy Freeform Technology zakłada nie tylko dalszy rozwój w dziedzinie sportów motorowych, ale i wejście w nowe sektory, takie jak lotnictwo i kosmonautyka, obronność, energetyka, branża rekreacyjna, marynarka wojenna, branża medyczna czy sektor wydobycia ropy naftowej i gazu. Firma oferuje też dodatkowe usługi, w tym projektowanie z użyciem oprogramowania NX CAD, co pozwala zmniejszać koszty po stronie klientów.

– Oprogramowanie NX jest kluczowe dla naszej działalności – mówi Simon Burchett. – Następnym krokiem będzie wdrożenie rozwiązania Teamcenter do kompleksowego zarządzania cyklem życia produktu. Pozwoli nam to pozostać na szczycie i zaoferować coś nowego. Szybka reakcja to kwestia kluczowa dla Freeform Technology, dlatego jej partner – firma TEAM Engineering – skupił się na implementacji najważniejszej funkcji oprogramowania Teamcenter® i zaplanował proces wdrażania, który trwał tylko pięć dni, z czego dwa przeznaczono na samo wdrażanie, a resztę na szkolenie.

– Naszym ostatecznym celem jest pełna cyfryzacja. Chcemy mieć jedno aktualne źródło danych, które będzie dostępne dla każdego na potrzeby projektowania, produkcji narzędzi czy prowadzenia dokumentacji firmy – mówi Simon Burchett. – Możliwe, że dzięki oprogramowaniu NX w przyszłości będziemy się też zajmować analizą komponentów.

Jak podsumowuje Fred Hutton: – Jako klienci Siemens PLM Software możemy być o krok przed naszą konkurencją i stale oferować naszym klientom najwyższą jakość, idealną dokładność oraz najkrótszy czas realizacji.

Źródło: Siemens PLM Software